Tại Thebes, Ai Cập, năm 1290 trước Công Nguyên, vị Tư tế cao cấp Imhotep (Arnold Vosloo) có một mối tình với Anck-su-Namun (Patricia Velásquez), người tình của Pharaoh Seti Đệ Nhất. Khi Pharaoh phát hiện ra vụ việc, Imhotep và Anck-su-Namun mưu sát ông ta. Imhotep bỏ chạy, trong khi Anck-su-Namun tự sát với ý định để Imhotep hồi sinh nàng. Imhotep và các thầy tu của hắn ăn cắp xác của nàng và đi đến Hamunaptra, thành phố của người chết, nhưng nghi lễ hồi sinh bị ngăn chặn bởi các vệ sĩ của Pharaoh, Medjai. Các thầy tu của Imhotep đều bị ướp xác sống, trong khi chính Imhotep bị kết án phải chịu Hom Dai, hình phạt độc địa nhất của Ai Cập cổ đại, bị chôn sống với bọ hung ăn thịt. Imhotep bị phong ấn trong một cái quách, dưới chân bức tượng của thần Anubis và được giám sát chặt chẽ bởi Medjai để ngăn sự trở lại của hắn.

Năm 1926, Jonathan Carnahan (John Hannah) cho em gái mình, Evelyn (Rachel Weisz), một thủ thư ở Cairo và một nhà Ai Cập học xem một chiếc hộp và bản đồ phức tạp dẫn đến Hamunaptra. Jonathan tiết lộ anh đã lấy trộm chiếc hộp từ một nhà thám hiểm người Mỹ, Rick O'Connell (Brendan Fraser), người đã phát hiện ra thành phố khi ở trong Quân đoàn Ngoại giao Pháp. Rick thỏa thuận với Evelyn rằng sẽ dẫn họ đến Hamunaptra nếu họ tìm cách giúp anh ra khỏi nhà tù.

Rick dẫn Evelyn và nhóm của cô đến thành phố, nơi họ gặp một nhóm thợ săn kho báu người Mỹ được dẫn đường bởi người cộng sự hèn nhát của Rick, Beni Gabor (Kevin J. O'Connor). Họ bị tấn công bởi nhóm Medjai, dẫn đầu bởi chiến binh Ardeth Bay (Oded Fehr). Mặc cho lời khuyên của Ardeth bảo họ rời khỏi thành phố, hai nhóm thám hiểm vẫn tiếp tục khai quật. Evelyn tìm kiếm cuốn sách nổi tiếng Quyển sách của Sự sống (Quyển sách của Amun-Ra), một cuốn sách làm bằng vàng nguyên chất. Thay vì tìm được cuốn sách, cô, Rick và Jonathan vấp phải bức tượng Anubis và phần còn lại của Imhotep bị chôn vùi bên dưới. Trong khi đó, nhóm nghiên cứu người Mỹ khám phá ra Quyển sách của Cái chết, kèm theo những chiếc lọ mang các nội tạng được bảo quản của Anck-su-Namun.

Vào ban đêm, Evelyn lấy Quyển sách của Cái chết và đọc to một trang, vô tình đánh thức Imhotep. Đoàn thám hiểm trở về Cairo, nhưng Imhotep đi theo họ với sự giúp đỡ của Beni. Imhotep trở lại với sức mạnh đầy đủ bằng cách giết chết các thành viên của nhóm thám hiểm người Mỹ từng người một, những người đã mở cái hòm chứa quyển sách, và đưa 10 dịch bệnh trở lại Ai Cập. Để tìm cách ngăn Imhotep, Rick, Evelyn và Jonathan gặp Ardeth tại một viện bảo tàng. Ardeth đưa ra giả thuyết rằng Imhotep muốn hồi sinh Anck-su-Namun và lên kế hoạch làm như vậy bằng cách chọn Evelyn là vật hiến tế. Evelyn tin rằng nếu Quyển sách của Cái chết mang Imhotep sống lại, thì Quyển sách của Sự sống có thể giết hắn một lần nữa, và suy ra nơi ở của cuốn sách. Imhotep bao vây cả nhóm với một đội quân nô lệ. Evelyn đồng ý đi cùng Imhotep nếu hắn tha cho những người còn lại.

Imhotep, Evelyn, và Beni trở lại Hamunaptra, còn Rick, Jonathan, và Ardeth theo sau. Imhotep chuẩn bị hiến tế Evelyn, nhưng cô được giải cứu sau một trận chiến dữ dội giữa Rick và các thầy tu xác ướp của Imhotep. Khi Evelyn đọc Quyển sách của Sự sống, Imhotep trở nên có thể chết một lần nữa, và Rick dồn hắn vào Dòng sông Tử thần. Imhotep rời khỏi thế giới của sự sống, thề sẽ trả thù. Khi đang cướp kho báu từ kim tự tháp, Beni vô tình khởi động một cái bẫy cổ xưa và bị mắc kẹt với một đám bọ hung ăn thịt, Hamunaptra sau đó sụp đổ vào cát. Ardeth bỏ đi, Rick và Evelyn hôn nhau và cùng Jonathan tiến vào hoàng hôn trên một cặp lạc đà đầy kho báu của Beni.